Los científicos siguen el desarrollo de los ciclos del Sol contando las manchas solares -- áreas más frías en el Sol, del tamaño de un planeta, donde los intensos rizos magnéticos aparecen sobre la superficie visible de la estrella.

Contar manchas solares no es algo tan sencillo como parece. Supongamos que usted mira al Sol con binoculares de baja potencia (equipados con los filtros apropiados) -- puede que le sea posible ver dos o tres manchas grandes. Un observador mirando con un telescopio de alto poder podría llegar a ver entre 10 o 20. Con un observatorio potente ubicado en el espacio se podrían ver aún más -- digamos, entre 50 y 100. ¿Cual sería entonces el número correcto de manchas solares?

Arriba: Promedio anual internacional de cantidades de manchas entre 1610-2000. [más información]]

Existen dos cifras oficiales de manchas solares de uso común. El primero, el "Número Boulder de Manchas Solares" diario, es llevado por el Centro del Ambiente Espacial de NOAA (Space Environment Center) usando la fórmula diseñada por Rudolph Wolf en 1848: R=k (10g+s), donde R es la cantidad de manchas solares; g la cantidad de grupos de manchas solares visibles en el disco solar; s es la cantidad total de manchas individuales de todos los grupos; y k es un factor variable de escala (generalmente <1) que da cuenta de las condiciones de observación y el tipo de telescopio (binoculares, telescopios espaciales, etc.). Los científicos combinan la información recogida por muchos observatorios -- cada uno con su propio factor k -- para llegar al valor diario.

El número de Boulder (ofrecido diariamente en SpaceWeather.com) generalmente es cerca de un 25% más alto que el otro índice oficial, el "Número Internacional de Manchas Solares", publicado diariamente por el Centro Índice de Información de Manchas Solares ubicado en Bélgica. Ambos, los números Boulder e Internacional se calculan con la misma fórmula básica, pero incorporan información de observatorios diferentes.

Derecha: Rudolf Wolf diseñó su fórmula básica para calcular manchas solares en 1848. Hoy los conteos Wolf de manchas solares continúan, debido a que ningún otro índice sobre la actividad del Sol abarca tantas y tan continuas mediciones realizadas en el pasado. Un ávido historiador astronómico y un experto sin rival en manchas solares, Wolf confirmó la existencia de un ciclo en las cantidades de manchas solares. Además determinó con precisión, utilizando antiguos registros históricos, que el ciclo tiene 11,1 años. [más información]

Como regla general, si usted divide cualquiera de las cantidades oficiales de manchas solares por 15, obtendrá la cantidad aproximada de manchas solares individuales visibles en el disco solar, si lo observa proyectando su imagen en una hoja de papel con un telescopio pequeño.