La tormenta de meteoros leónidas del 2001, tal vez la más grande en décadas, está por llegar. Si usted vive en Norteamérica o Hawai, le recomendamos estar alerta de explosiones meteóricas entre la media noche y el amanecer del domingo 18 de noviembre. Si usted vive en Australia o en alguno de los muchos países asiáticos a lo largo de las orillas del Pacífico, la hora correcta para estar afuera es la mañana del lunes 19 de noviembre. Visite estas páginas de Internet para obtener más información:

• Las Leónidas nos Dejarán Estupefactos. -- Artículo de Ciencia@NASA (en español).
• Pronósticos para las Leónidas del 2001 -- por el Grupo de Ambientes Espaciales y Efectos (Space Environments and Effects Group) del Centro Marshall para Vuelos Espaciales (Marshall Space Flight Center) de la NASA.
• Tasas de Meteoros Leónidas previstas para 30 ciudades de los E.U. y para 30 ciudades fuera de Norteamérica (En Formato Adobe PDF)

Los meteoros Leónidas parecerán salir de un punto (llamado radiante) en la constelación de Leo, el León. La constelación es fácil de encontrar: tiene una forma característica de signo de interrogación con el punto localizado en la brillante estrella Régulus. Obsérvela cuando salga por el horizonte Este entre la medianoche local y la 1:00 a.m.

Arriba: El cielo hacia el sur como sería visto por un observador localizado en una latitud del hemisferio norte en la fecha de la tormenta de meteoros Leónidas del 2001. El radiante de las Leónidas se indica con un punto rojo.

El radiante de las Leónidas subirá a una altura considerable conforme transcurra la noche, llegando a una altitud máxima de unos 65 grados en latitudes medias del hemisferio norte, pero solo subirá unos 30 grados en, por ejemplo, el Sur de Australia. Debido a que el radiante se localiza a gran altura en los cielos del norte, tal hemisferio es generalmente el mejor lugar para ver Leónidas. Sin embargo, este año un estallido que se ha pronosticado ocurrirá sobre Australia, podría compensar la baja altura del radiante y producir allí una impresionante tormenta.

Mirar directamente hacia el radiante no es necesariamente la mejor manera de disfrutar la tormenta. Las Leónidas que aparezcan por allí serán cortas y rechonchas -- como resultado de verlas de frente. En vez de ello, mire usted hacia alguna región oscura del cielo a unos 45 o 60 grados del radiante. Observará entonces casi el mismo número de Leónidas, pero serán más largas y dramáticas. Las colas de todos los meteoros Leónidas, no importando donde aparezcan, apuntarán directamente hacia el radiante en Leo.

Arriba: El cielo hacia el norte como sería visto por un observador en Sidney, Australia, en la fecha de la tormenta de meteoros de las Leónidas. El radiante de las Leónidas se indica con un punto rojo.

Y finalmente, los Rozadores de Tierra: si usted comienza a observar antes de que Leo salga -- esto es, alrededor de la medianoche local -- y un estallido de meteoros Leónidas ocurre, entonces puede que usted vea una ráfaga de estrellas fugaces llamadas Rozadores de Tierra (meteoros rasantes). Estos son meteoroides en desintegración, que vuelan sobre el horizonte casi paralelamente a la atmósfera. Producen largas y coloridas estelas. Usualmente los rozadores son muy lentos, pero los meteoroides de las Leónidas son los más rápidos que se conocen. Chocan con la atmósfera de la Tierra al viajar a la impresionante velocidad de 72 km/s (¡161,000 mph!) y por consiguiente parecen cruzar los cielos muy rápidamente. Aun la variedad de rozadores de las Leónidas pueden aparecer rápidos.

¡Le deseamos cielos despejados y una buena caza de meteoros!