El Sol es un magneto gigante.
Durante el mínimo solar, el campo magnético del Sol, como el de la Tierra, se parece al de una barra de magneto de hierro, con grandes bucles cerrados cerca del Ecuador y líneas abiertas de campo cerca de los Polos. Los científicos tienen un nombre para campos de este tipo, les llaman "dipolos." El campo dipolar del Sol es casi tan fuerte como el magneto de un refrigerador, es decir, unos 50 gauss. El campo magnético de la Tierra es unas 100 veces más débil.
Durante los años alrededor del máximo solar (2000
y 2001 son buenos ejemplos), muchas manchas salpican la faz del Sol. Las
manchas solares son lugares donde intensos bucles magnéticos
--cientos de veces mas fuertes que el campo ambiental de dipolo-- se
abren campo a través de la fotósfera. Los campos magnéticos
de las manchas solares saturan al dipolo que queda por debajo; como
resultado, el campo magnético del Sol cerca
de la superficie de la estrella se vuelve enredado y complicado.
El campo magnético del Sol no está confinado a la vecindad inmediata de nuestra estrella. El viento solar lo lleva consigo a través del Sistema Solar. En el espacio entre los planetas, el campo magnético del Sol es llamado "Campo Magnético Interplanetario" o CMI." Debido a que el Sol rota (una vez cada 27 días), el CMI tiene una forma espiral -- llamada la "espiral de Parker" en honor del científico que fué el primero en describirla.
Arriba: Steve Suess (NASA/MSFC) preparó esta figura, que muestra al campo magnético del Sol saliendo en espiral desde un ventajoso punto de vista a unas 1000 UA del Sol.
La TIerra tiene también un campo magnético. Este forma una burbuja alrededor de nuestro planeta llamada la magnetósfera, y que desvía las ráfagas de viento solar. (Marte, que no tiene una magnetósfera protectora, ha perdido mucha de su atmósfera como resultado de la erosión por viento solar). El campo magnético de la Tierra y el CMI entran en contacto en la llamada magnetopausa: que es un lugar donde la magnetósfera se encuentra con el viento Solar. El campo magnético de la Tierra apunta hacia el norte en la magnetopausa. Si el CMI apunta hacia el sur -- una condición que los científicos llaman "Bz apuntando hacia el sur" -- entonces el CMI puede cancelar parcialmente al campo magnético de la Tierra en el punto de contacto.
"Cuando Bz apunta hacia el Sur, los dos campos se unen", explica Christopher Rusell, un profesor de geofísica y física espacial de UCLA. "Puedes entonces seguir una línea de campo desde la Tierra directo hasta el viento solar" -- o desde el viento solar hasta la Tierra. ¡Los Bz que apuntan al sur abren una especia de puerta a través de la cual la energía de el viento solar puede alcanzar la atmósfera de la Tierra!
Los Bz que apuntan al sur son a menudo generadores de amplias auroras, desatadas por ráfagas de viento solar o eyecciones de masa coronal que son capaces de inyectar energía en la magnetósfera de nuestro planeta.
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